Segundo diversas fontes familiarizadas com as avaliações da inteligência americana, as agências de inteligência dos EUA acreditam que a China está desenvolvendo uma nova geração de armas nucleares e realizou pelo menos um teste explosivo secreto nos últimos anos, como parte de um esforço mais amplo para transformar completamente seu arsenal nuclear no mais tecnologicamente avançado do mundo.
A avaliação dos EUA sobre a intenção da China de avançar radicalmente em seu programa nuclear está alimentando debates dentro e fora da comunidade de inteligência sobre se houve uma mudança no pensamento de Pequim em relação à estratégia nuclear, disseram as fontes.
O investimento em seu arsenal nuclear está aproximando a China do status de igual para igual com a Rússia e os EUA e pode gerar capacidades técnicas que nenhuma das duas potências nucleares dominantes possui atualmente.
A China realizou secretamente um teste nuclear explosivo em junho de 2020 nas instalações de Lop Nur, no noroeste do país – apesar de uma moratória autoimposta sobre esse tipo de atividade estar em vigor desde 1996 – e planejava realizar mais testes no futuro, de acordo com fontes e declarações recentes de autoridades americanas.
Embora o teste de 2020 tenha sido divulgado publicamente por funcionários do Departamento de Estado dos EUA neste mês, o propósito do teste não havia sido revelado anteriormente.
As evidências coletadas como parte de uma revisão subsequente do evento de junho de 2020 levaram autoridades americanas a concluir que o teste foi motivado pela busca da China por armas nucleares de próxima geração, disseram as fontes familiarizadas com o assunto.
Isso inclui esforços para desenvolver sistemas de armas adicionais capazes de transportar múltiplas ogivas nucleares a partir de um único míssil.
A China também parece estar desenvolvendo armas nucleares táticas de baixo rendimento – algo que o país nunca produziu antes – que poderiam ser usadas contra alvos mais próximos, inclusive em cenários em que Pequim responda a uma possível defesa de Taiwan pelos EUA, acrescentaram as fontes.
A China tem expandido agressivamente suas instalações nucleares, conforme já haviam relatado publicamente autoridades de inteligência dos EUA, levando analistas a suspeitar que o país esteja buscando novas tecnologias.
Agora, autoridades americanas acreditam haver fortes indícios que corroboram essa teoria – em parte – devido ao que aprenderam sobre o teste de 2020.
A China possui um arsenal nuclear desde 1964. O país produziu ogivas nucleares mais rapidamente do que qualquer outro país do mundo, embora o tamanho do seu arsenal esteja muito aquém do da Rússia e dos EUA, que continuam a deter a maior parte das armas nucleares mundiais.
Questionado sobre as avaliações da inteligência americana a respeito de seu programa nuclear, um porta-voz da Embaixada da China em Washington disse à CNN que “os Estados Unidos distorceram e difamaram a política nuclear da China”.
“Trata-se de manipulação política com o objetivo de alcançar a hegemonia nuclear e se esquivar de suas próprias responsabilidades em relação ao desarmamento nuclear”, afirmou Liu Pengyu.
“A China se opõe veementemente a essas narrativas. As alegações dos EUA sobre a realização de um teste nuclear pela China são totalmente infundadas. A China se opõe a qualquer tentativa dos Estados Unidos de fabricar pretextos para retomar seus próprios testes nucleares”, completou.
Uma autoridade da Defesa americana afirmou que o Pentágono “não comenta avaliações de inteligência relacionadas a eventos específicos de supostos testes nucleares”.
O Pentágono já sugeriu que os esforços da China para expandir e aprimorar seu arsenal nuclear poderiam “fornecer [à China] novas opções antes e durante uma crise ou conflito para usar armas nucleares para fins coercitivos, incluindo provocações militares contra aliados e parceiros dos EUA na região”.
Um relatório de 2024 da Agência de Inteligência de Defesa também observou que a China está buscando reformular seu arsenal nuclear tendo os EUA em mente.
“A China está passando pela expansão mais rápida e pela modernização mais ambiciosa de suas forças nucleares na história – quase certamente impulsionada pelo objetivo de manter uma competição estratégica duradoura com os EUA e pela meta de concretizar conceitos estratégicos intensificados que existem há décadas, mas que agora estão sendo colocados em prática”, afirma o texto.
Historicamente, a China considera suas capacidades nucleares como um meio de autodefesa e de dissuasão de outros países de usarem ou ameaçarem usar suas próprias armas nucleares contra ela.
A China mantém uma política de “não ao primeiro uso” há décadas, mas a proposta do país para 2023 sobre governança global não faz referência a esse compromisso, o que tem gerado especulações sobre uma possível mudança de postura chinesa.
Até recentemente, a capacidade nuclear da China era considerada muito menos avançada do que a de seus rivais nucleares. Ela realizou muito menos testes dos quais pudesse coletar dados necessários para projetar armas modernas.
“Os responsáveis pelo programa nuclear chinês podem não ter confiança nos dados limitados sobre armas nucleares que coletaram durante os apenas 45 testes, a maioria dos quais foi realizada na atmosfera e com instrumentação precária”, de acordo com Jeffrey Lewis, especialista em controle de armas do Instituto Middlebury de Estudos Internacionais.
Autoridades americanas acreditam que esse é um dos principais motivos pelos quais a China retomaria os testes com explosivos.
“Eles têm uma nova geração de armas para as quais não possuem nenhum banco de dados”, disse uma das fontes familiarizadas com o assunto.
Como parte desse esforço de modernização, a China tem investido pesadamente em capacidade de manobra e sobrevivência, disseram várias fontes à CNN, observando que Pequim há muito teme que os EUA possam potencialmente aniquilar toda a sua força antes que ela possa revidar – ou pelo menos infligir danos suficientes para neutralizá-la efetivamente.
Autoridades americanas também acreditam que a China tem preocupações com a confiabilidade de seus próprios sistemas, o que contribui para a urgência em torno de seus esforços de modernização e impulsionou o investimento em tecnologias para garantir que suas ogivas nucleares possam atingir o alvo pretendido.
Duas fontes observaram que a China parecia cada vez mais paranoica em relação a um possível ataque dos EUA durante o mesmo período do teste nuclear de junho de 2020.
Na preparação para a eleição presidencial americana de novembro de 2020, autoridades chinesas chegaram a contatar o então Chefe do Estado-Maior Conjunto, Mark Milley, por estarem preocupadas com uma “surpresa de outubro”, disseram as fontes.
Embora essas tensões tenham finalmente diminuído, a China tomou medidas nos anos seguintes não apenas para atualizar suas forças nucleares, mas também buscou modernizar todo o seu exército.
As ambições nucleares da China ressurgiram como um tema de grande interesse nas últimas semanas, após funcionários do Departamento de Estado revelarem novos detalhes sobre o que alegam ter sido um teste explosivo realizado na instalação de Lop Nur em junho de 2020 – divulgando a data exata, o local e dados sísmicos relacionados ao evento para sustentar sua conclusão.
A conexão com o uso do teste pela China para modernizar seu arsenal ficou clara no estudo subsequente do teste, particularmente devido à magnitude sísmica, conforme relatado por um ex-alto funcionário à CNN.
O secretário de Estado adjunto, Christopher Yeaw, disse em um evento no think tank Hudson Institute, em Washington, nesta semana, que o evento de junho de 2020 teve uma magnitude de 2,75.
“Analisei dados adicionais desde então. Há pouquíssima possibilidade de que seja algo além de uma explosão, uma explosão singular”, disse Yeaw, acrescentando que os dados não eram consistentes com explosões de mineração.
“Também não é nada compatível com um terremoto”, disse Yeaw, ex-analista de inteligência e oficial de defesa com doutorado em engenharia nuclear. “É o que se esperaria de um teste explosivo nuclear.”
No início deste mês, o subsecretário de Estado para o Controle de Armas, Thomas DiNanno, também acusou publicamente a China de ter realizado secretamente um teste nuclear explosivo em 2020 e sugeriu que os EUA obtiveram informações de inteligência indicando que Pequim planejava realizar mais testes.
“Posso revelar que o governo dos EUA está ciente de que a China realizou testes nucleares explosivos, incluindo a preparação para testes com rendimentos previstos na casa das centenas de toneladas. O ELP (Exército de Libertação Popular) procurou ocultar os testes disfarçando as explosões nucleares porque reconheceu que esses testes violam os compromissos de proibição de testes”, disse DiNanno durante um discurso em 6 de fevereiro.
A CNN apurou posteriormente que informações adicionais coletadas pelos EUA após o evento de junho de 2020 serviram como peça-chave do quebra-cabeça, visto que especialistas argumentam que os dados sísmicos, por si só, não são suficientes para concluir definitivamente que se tratou de um teste nuclear ou para entender por que ele foi realizado.
Questionado sobre a alegação de testes nucleares secretos no início deste mês, Liu, porta-voz da Embaixada da China em Washington, DC, disse que a China “segue uma política de ‘não ao primeiro uso’ de armas nucleares e uma estratégia nuclear que se concentra na autodefesa, e adere à sua moratória de testes nucleares”.
“Estamos prontos para trabalhar com todas as partes para defender conjuntamente a autoridade do Tratado de Proibição Completa de Testes Nucleares e salvaguardar o regime internacional de desarmamento e não proliferação nuclear”, afirmou.
“Espera-se que os EUA cumpram seriamente suas obrigações sob o Tratado e seu compromisso com a moratória sobre testes nucleares, e tomem medidas concretas para defender o regime internacional de desarmamento e não proliferação nuclear, bem como o equilíbrio e a estabilidade estratégica global”, disse ele à CNN.
O momento da decisão do governo Trump de revelar detalhes sobre um suposto teste que ocorreu há quase seis anos também é notável, pois coincide com a insistência dos EUA para que a China participe de qualquer novo acordo sobre armas nucleares, propostas às quais o líder chinês Xi Jinping resistiu até agora, disseram fontes.
Trump sugeriu que os EUA poderiam retomar os testes com explosivos.
Em última análise, a China tem mais a ganhar com a realização de testes explosivos do que os EUA, o que levanta questões sobre por que o Departamento de Estado tomou a medida incomum de divulgar detalhes específicos sobre o evento de junho de 2020 neste momento, disseram várias fontes.
Essa medida sugere que o governo Trump está preocupado com a diplomacia pública com Pequim – especialmente às vésperas da viagem do presidente ao país em abril, observou uma fonte familiarizada com as discussões entre os dois países.
Mas autoridades americanas também observaram que o governo Trump está determinado a levar a China a um acordo nuclear, sugerindo que a revelação de parte do que os EUA sabem sobre seus esforços atuais poderia pressioná-los a entrar em negociações.
“O antigo paradigma do controle de armas está ruindo à medida que a China corre para expandir seu arsenal nuclear”, disse Alex Gray, ex-chefe de gabinete do Conselho de Segurança Nacional e agora pesquisador sênior do Atlantic Council.
“O governo está lidando não apenas com as armas estratégicas russas, mas também com uma expansão nuclear chinesa muito mais preocupante. A menos que possamos negociar uma estrutura de controle de armas que abranja Pequim, os EUA não precisam aderir cegamente a fórmulas ultrapassadas de controle de armas que não contemplam as ameaças de hoje e de amanhã.”
O rápido crescimento e a modernização do Exército Popular de Libertação também servem como cumprimento da promessa feita por Xi, há mais de uma década, de transformar as maiores forças armadas do mundo em um exército de classe mundial.
“Isso reflete as amplas ambições globais da China… este é um dos sinais mais claros de praticamente tudo o que a China está fazendo”, acrescentou uma das fontes, observando que as ações de Pequim devem orientar a forma como os EUA se preparam para futuros conflitos.