Neste Histórias Naturais, descubra curiosidades sobre os insetos da ordem Lepidoptera e entenda por que é difícil diferenciar os dois grupos. Borboleta asa de fogo
Valter Calheiros
Você sabe a diferenciar borboletas de mariposas? Este é um assunto que gera discussões acaloradas no meio científico porque, embora existam características diferentes entre os grupos, elas não são exclusivas deles. Saiba mais na coluna desta semana.
Esta semana encontrei pelos blocos de Carnaval muitas pessoas fantasiadas com asas de borboletas. Ontem, no final da tarde, escutei uma amiga brincar com a outra, que portava um par de asas de borboleta nas costas. "Está escurecendo. Agora você não é mais borboleta, é mariposa!", disse ela.
Quase me meti na conversa com um "depende!", típico de biólogo chato, mas preferi não dar uma de enxerido e guardei o assunto para o Histórias Naturais desta semana.
Os animais que chamamos de borboletas e mariposas são agrupados juntos em um ordem própria, a Lepidoptera. O nome do grupo tem origem no grego antigo, "lepís" = escama e "pterón" = asa, ou seja, "asa com escamas".
Histórias Naturais é a coluna semanal do biólogo Luciano Lima no Terra da Gente
Arte/TG
O nome é bastante apropriado, já que as asas das borboletas e mariposas são inteiramente cobertas por diminutas escamas que, como mosaicos de pequenas peças de cerâmica, formam os padrões de formas e cores que vemos nas asas desses animais.
Com algo em torno de 180 mil espécies conhecidas, os lepidópteros são, não apenas um dos grupos de insetos mais numerosos do mundo, mas um dos grupos de seres vivos mais numerosos.
Animal do gênero Synpalamides
Luciano Lima / iNaturalist
Se desconsiderarmos bactérias e outros microrganismos, um em cada dez seres vivos conhecidos é um lepidóptero. Os lepidopterologistas (pesquisadores que se dedicam a estudar os lepidópteros), dividem o grupo em mais de 120 famílias diferentes. Já os não especialistas costumam dividir os lepidópteros em borboletas e mariposas.
A origem etimológica da palavra borboleta é controversa. Algumas obras defendem que a palavra deriva de "papillitta", diminutivo de "papilio", que é borboleta em latim vulgar. Outras fontes afirmam que a origem é "belbellita", algo como "bonita, bonitinha". Aproveitando, você sabe qual o coletivo de borboletas? Panapaná ou panapanã, que nada mais é do que borboleta em tupi.
Já mariposa tem origem no espanhol, na expressão "maria, pousa!", aparentemente uma brincadeira de criança que se dizia quando se via uma borboleta. Sim, uma borboleta. Tanto em "português de Portugal", como em espanhol, mariposa é a palavra utilizada para se referir ao que chamamos de borboletas aqui, no Brasil. Em Portugal, as "mariposas" são conhecidas como traças e, em espanhol, como "polillas".
Se você der uma rápida procurada na internet, vai encontrar muitos textos ensinando como diferenciar borboletas e mariposas. A maioria deles foca em diferenças nas antenas, nas cores, na forma de pousar e no hábito diurno ou noturno. Embora algumas dessas características sejam, de fato, mais presentes no que chamamos de "borboletas" e outras nas "mariposas", nenhuma delas é exclusiva de um dos grupos.
Esfinge-titã, inseto da espécie Aellopos titan
paulohs69 / iNaturalist
Por exemplo, os lepidópteros da família Castniidae são principalmente diurnos e coloridos e não são parentes do que chamamos de "borboletas". Já os lepidópteros da família Hedylidae são parentes próximos das borboletas, mas são noturnos e possuem antenas mais parecidas com a das mariposas.
Essa confusão acontece pois, evolutivamente, as borboletas nada mais são do que um grupo de mariposas, geralmente diurnas, coloridas e especializadas principalmente em se alimentar do néctar das flores.
Embora as borboletas formem o que os biólogos chamam de "grupo natural", ou seja, todas as borboletas compartilham um ancestral em comum, o que chamamos de mariposas é considerado um "grupo artificial" pois existem lepidópteros chamados de mariposas, mas que evolutivamente são parentes mais próximos das borboletas do que de outras mariposas.
Ficou confuso? Vamos fazer um paralelo com outro grupo que você conhece bem, os hominídeos, a família de primatas da qual fazemos parte junto com os chimpanzés, gorilas e orangotangos.
Imagine se dividíssemos os mamíferos em apenas dois grupos, hominídeos e "outros mamíferos". Embora todos os hominídeos compartilhem um ancestral comum, o grupo formado pelos "outros mamíferos" incluiria espécies tão diferentes quanto micos-leões e baleias, sendo que os primeiros são parentes muito mais próximos de nós do que das baleias. Ou seja, é uma divisão sem sentido evolutivo nenhum.
Voltando aos lepidópteros...Mais de 90% das espécies do grupo são noturnas, o que chamaríamos de mariposas. Mas o que teria levado um grupo em particular a abandonar escuridão da noite? Uma das principais hipóteses disso é que os ancestrais das borboletas se tornaram diurnos para fugir dos morcegos, grandes predadores de mariposas, que surgiram entre 55 e 65 milhões de anos atrás.
Borboleta conhecida como Boloria selene
??????? ????????? / iNaturalist
No entanto, um estudo recente mostrou que as borboletas surgiram há cerca de 100 milhões de anos atrás. Bem antes do surgimento dos morcegos, mas exatamente na mesma época em que as abelhas, começavam a estabelecer uma parceria evolutiva com as plantas com flores, estas que começaram produzir cada vez mais néctar e cores chamativas para atrair polinizadores.
Aparentemente, de olho no doce caminho de oportunidades abertos pelas abelhas, alguma mariposa ancestral trocou a noite pelo dia, dando origem as borboletas.
O Carnaval já acabou, mas seja de dia, seja de noite, toda borboleta é basicamente um tipo mariposa. Quanto a nós, seja dentro ou fora d'água, somos um tipo de peixes, mas isso é prosa para um outro Histórias Naturais.
*Luciano Lima é biólogo e ornitólogo integrante da equipe do Terra da Gente.
VÍDEOS: Destaques Terra da Gente
Veja mais conteúdos sobre a natureza no Terra da Gente
Veja mais conteúdos sobre a natureza no Terra da Gente
