Os rápidos avanços da inteligência artificial chinesa no último ano parecem ter alertado Washington para a possibilidade real de a segunda maior economia do mundo ultrapassar os Estados Unidos em uma corrida tecnológica cada vez mais acirrada.

“Estamos à frente da China em IA… e, francamente, quero que continue assim, porque quem vencer na área de IA, vence”, disse o presidente dos EUA, Donald Trump, no início deste mês.

Os comentários de Trump ressaltam a importância da competição tecnológica entre EUA e China, que está sendo cada vez mais encarada em termos existenciais.

Os EUA têm uma vantagem óbvia, com laboratórios pioneiros em IA, os chips mais avançados e investidores com vastos recursos. Aproveitando-se dessa dominância, Washington também está forçando países ao redor do mundo a escolher um lado.

Mas a China tem uma visão que, para muitos, pode ser mais convincente. Mesmo estando atrás dos EUA em modelos de IA de ponta, está reduzindo rapidamente a diferença tecnológica, ao mesmo tempo que defende um ecossistema mais aberto, centrado na acessibilidade e em custos mais baixos.

Em julho, o líder chinês Xi Jinping lançou a Organização Mundial de Cooperação em Inteligência Artificial – um grupo rival da aliança Pax Silica, formada por Trump no ano passado para reduzir a dependência da China nas cadeias de suprimentos de IA.

Enquanto mais de duas dezenas de países e a União Europeia aderiram à Pax Silica de Trump, Xi Jinping recrutou 29 países, incluindo Rússia, Indonésia e Paquistão, para sua visão alternativa de modelos abertos, que permitem aos usuários baixar, personalizar e executar gratuitamente, sem pagar taxas exorbitantes a empresas americanas como a Anthropic e a OpenAI.

Para desenvolvedores no Sul Global, um modelo chinês de baixo custo da DeepSeek ou da Moonshot pode ser mais útil do que um sistema ligeiramente mais robusto que exige uma assinatura cara e acesso a um provedor de nuvem estrangeiro, afirmou Eric Olander, editor-chefe do The China-Global South Project, uma agência de pesquisa.

Em meio a preocupações sobre a potencial ameaça da IA ​​à humanidade e crescentes apelos por um órgão de supervisão global, a tecnologia tornou-se um foco central da cúpula Trump-Xi desta semana.

Segundo Xi, durante as conversas com Trump, a atitude correta em relação à IA é “aproveitar os pontos fortes um do outro, em vez de se protegerem um do outro” – uma referência à preocupação de Pequim com a contenção imposta pelos EUA, desde os controles de exportação de tecnologia já existentes até as potenciais restrições à IA.

“Os dois lados podem continuar o diálogo sobre IA, trocar pontos de vista sobre seus riscos e benefícios e prevenir conjuntamente o uso indevido e o abuso da IA”, acrescentou.

No entanto, a cúpula produziu poucos avanços em IA além de um diálogo formal e um canal de comunicação bilateral, propostas discutidas antes da reunião dos dois líderes – o que evidencia a desconfiança mútua arraigada em meio a visões contrastantes sobre IA.

A adoção de sistemas abertos pela China nem sempre foi uma estratégia imposta de cima para baixo por Pequim.

Restrições de acesso aos chips mais avançados devido aos controles de exportação dos EUA, juntamente com mercados de capitais menores, têm impulsionado os desenvolvedores chineses em direção a modelos abertos como forma de competir com os principais sistemas proprietários americanos.

Essa mudança provou ser eficaz.

Em um ano, o uso global de modelos chineses disparou de menos de 15% para mais de 54% na semana passada, liderado pelo DeepSeek, de acordo com dados do ranking de IA da OpenRouter, um mercado de modelos.

Até mesmo empresas americanas, como Airbnb, DoorDash e Shopify, adotaram modelos chineses, aproveitando as vantagens dos sistemas abertos, incluindo custos mais baixos e maior flexibilidade de personalização.

Em vez de escolher um lado, as empresas – americanas ou não – geralmente preferem diversificar seus fornecedores de tecnologia, disse Olander. A IA chinesa pode se espalhar pelas redes de telecomunicações, nuvem e hardware existentes, principalmente em mercados emergentes onde as empresas chinesas já possuem redes de distribuição substanciais.

“Pode ser que a DeepSeek ou a Moonshot não gerem muito lucro, mas as empresas que as apoiam – Huawei, ZTE e outras que fornecem suporte, tecnologia e todos os serviços relacionados à IA – podem se sair muito bem”, disse Olander.

O significado de vencer a corrida da IA ​​também é mal definido. Métricas diferentes, da lucratividade à participação de mercado, podem levar a resultados distintos para a mesma questão.

“A Apple está ganhando a corrida dos telefones celulares? Menos pessoas usam produtos da Apple, mas a empresa abocanha 90% dos lucros”, disse Olander, acrescentando que o provável resultado da corrida da IA ​​pode espelhar o caso da Apple, onde os EUA detêm os lucros enquanto a China acumula os usuários.

À medida que as capacidades da IA ​​continuam a avançar, as diferenças entre os modelos mais avançados e os sistemas ligeiramente menos capazes podem tornar-se menos perceptíveis para a maioria das pessoas e empresas, afirmaram especialistas.

Algumas empresas podem precisar de modelos americanos de ponta, enquanto outras podem achar os modelos chineses suficientemente eficientes para as suas necessidades.