Quando cientistas do Centro Nacional de Vida Selvagem da Arábia Saudita estavam explorando cavernas em busca de animais selvagens em 2022 e 2023, encontraram algo inesperado: sete guepardos naturalmente mumificados em cinco cavernas perto da cidade de Arar, no norte do país. Os restos mortais estavam praticamente intactos, com tecidos moles e esqueletos bem preservados.
Agora, uma análise do DNA de três dessas múmias revelou algo que pode ajudar na reintrodução de guepardos na região selvagem da Península Arábica, dizem os pesquisadores.
Os guepardos já habitaram grande parte da África e partes da Ásia, mas agora são encontrados em apenas 9% de sua área de distribuição histórica. Acreditava-se anteriormente que o guepardo asiático, chamado Acinonyx jubatus venaticus, era a única subespécie presente na Arábia Saudita. A espécie está agora criticamente ameaçada de extinção, com uma pequena população selvagem remanescente no Irã. Em toda a península, os guepardos foram considerados localmente extintos na década de 1970.
Mas quando os pesquisadores analisaram três das múmias, descobriram que dois dos espécimes mais antigos eram geneticamente mais próximos da subespécie Acinonyx jubatus hecki, conhecida como guepardo do noroeste africano.
As descobertas, publicadas em janeiro na revista Communications Earth & Environment , revelam que pelo menos duas subespécies de guepardo já habitaram a Península Arábica. A descoberta pode auxiliar nos esforços de reintrodução, pois os cientistas agora sabem quais linhagens de guepardo viveram na península e têm evidências de seu sucesso na região.
“Foi extremamente surpreendente”, disse o autor principal, Ahmed Al Boug, pesquisador ecologista e vice-diretor executivo do Centro Nacional de Vida Selvagem da Arábia Saudita. “Essa descoberta representa o primeiro caso documentado de mumificação natural em guepardos e a primeira evidência física da ocorrência de subespécies de guepardo na Península Arábica.”
“Além disso, o uso de cavernas por guepardos é um comportamento extremamente atípico, tornando tanto a descoberta em si quanto o contexto em que ocorreu totalmente inesperados”, acrescentou ele em um e-mail.
Os pesquisadores estão investigando por que os guepardos entraram e usaram as cavernas; eles não acreditam que tenha sido acidental ou para isolamento, já que estavam perto do fim da vida. No entanto, o ambiente da caverna e suas condições hiperáridas contribuíram para a mumificação dos guepardos, disse Al Boug.
Reintrodução de guepardos na Arábia Saudita
Junto com as sete múmias de guepardo, os pesquisadores encontraram restos mortais de outros 54 felinos nas cavernas. Os autores do estudo dataram cinco deles e descobriram que o mais antigo tem cerca de 4.000 anos. Duas múmias analisadas datam de aproximadamente 130 a 1.870 anos atrás, segundo o estudo. Os autores planejam investigar mais a fundo as múmias e fragmentos de esqueletos restantes para potencialmente identificar a subespécie de outras amostras, disse Al Boug.
“Esta descoberta é significativa porque representa o registro mais oriental de uma subespécie de guepardo africano e demonstra que o norte da Arábia Saudita foi ocupado por múltiplas linhagens de guepardos ao longo de milênios”, disse Al Boug. “Juntas, essas descobertas refinam nossa compreensão do uso da paisagem pelos guepardos, esclarecem os cronogramas de extinção regional e melhoram a identificação das subespécies historicamente presentes nesta região.”
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Para identificar a subespécie dos guepardos mumificados, os autores extraíram sequências genômicas completas de três dos sete restos mortais. Foi a primeira vez que o DNA foi extraído de guepardos ou grandes felinos mumificados naturalmente, de acordo com um comunicado de imprensa da revista.
Adrian Tordiffe, um especialista veterinário em vida selvagem radicado na Índia, disse ser surpreendente que alguns dos restos mortais de guepardos tivessem apenas cerca de um século, pois isso revela que esses felinos viveram na Arábia Saudita muito antes do que se imaginava.
“O mais impressionante é que os restos mortais mostram que diferentes subespécies de guepardos viveram ali em épocas distintas”, disse Tordiffe, também professor da Universidade de Pretória, na África do Sul, em um e-mail. Ele não participou do estudo.
“Isso nos mostra que a Península Arábica já foi uma importante ponte natural para os guepardos, e não um beco sem saída ecológico.”
Tordiffe acrescentou que a descoberta fornece aos conservacionistas evidências claras de quais espécies viviam na área em um passado não muito distante. “Como agora sabemos quais linhagens de guepardos viviam na Arábia, os esforços de reintrodução podem se concentrar no uso de animais ecologicamente adequados, em vez de trazer guepardos de ambientes completamente diferentes.
“Os restos mortais também incluem animais jovens e adultos, mostrando que os guepardos não estavam apenas de passagem, mas sim se reproduzindo e prosperando. Isso nos indica que a paisagem já abrigou populações inteiras de guepardos, especialmente ao lado de espécies de presa como as gazelas, que agora estão sendo reintroduzidas com sucesso na Arábia Saudita. Esta pesquisa transforma a reintrodução de guepardos de uma ideia promissora em um plano bem fundamentado, baseado em evidências reais”, disse Tordiffe.
Segundo Al Boug, as populações de animais selvagens na Península Arábica foram historicamente reduzidas pelo impacto humano, incluindo a caça excessiva e as mudanças no uso da terra. No entanto, agora, com grandes áreas protegidas no Oriente Médio, muitas das principais ameaças aos guepardos, como a degradação do habitat, a perturbação humana e a competição com leões, foram atenuadas. Como resultado, Al Boug acredita que a Arábia Saudita está bem posicionada para apoiar a recuperação de uma espécie que já foi amplamente distribuída pela região.
“O fato de o guepardo ter vivido por tanto tempo na Arábia Saudita demonstra que ele era uma parte importante do ecossistema e não apenas um animal de passagem”, disse Laurie Marker, fundadora e diretora executiva do Cheetah Conservation Fund, uma organização sem fins lucrativos que atua para prevenir a extinção dos guepardos. Marker não participou do novo estudo, mas o fundo é parceiro do National Center for Wildlife em iniciativas de reintrodução de guepardos na Arábia Saudita.
“As chitas e outros predadores de topo desempenham papéis importantes no ecossistema. As chitas são ótimas caçadoras e comem rapidamente, deixando também restos para alimentar outras espécies. Portanto, onde encontramos predadores de topo, há uma maior biodiversidade, pois eles alimentam outros pequenos mamíferos, aves e insetos”, acrescentou ela em um e-mail.
“Com a reintrodução de espécies selvagens na Arábia Saudita, o guepardo será uma importante adição a esse processo, restaurando um ecossistema saudável no deserto.”
