No clima árido e inóspito das montanhas Zagros, no oeste do Irã, a vida encontrou uma maneira notável de sobreviver.

Sobrevoando o local, um pássaro vislumbra o que à primeira vista parece ser uma aranha rechonchuda escalando as rochas. Mas, à medida que o predador aviário mergulha, torna-se a presa, pois algo que inicialmente parecia ser uma rocha se move para abocanhá-lo.

A rocha áspera é, na verdade, a superfície irregular de uma víbora com características semelhantes a chifres na cabeça — e a “aranha” é a ponta de sua cauda, ​​que se move com um movimento tentador.

Quando os cientistas coletaram um espécime da víbora-cornuda-de-cauda-de-aranha no Irã, em 1968, eles ignoraram a ponta da cauda em formato de aracnídeo.

“Todo mundo que olha para a cauda pensa que tem um tumor, algum tipo de crescimento ou parasita, e que é uma anomalia”, disse Sara Ruane, curadora associada de herpetologia e diretora dos laboratórios principais do Centro de Pesquisa Integrativa Negaunee do Museu Field, em Chicago. “E só quando outro indivíduo foi coletado em 2003 é que alguém pensou: ‘Sabe, talvez isso seja normal para essa espécie’.”

O espécime de 1968 permanece nas coleções do Field Museum como o holótipo, ou seja, o indivíduo que os cientistas usam como referência para estabelecer as características físicas da espécie, disse Ruane. Os pesquisadores usaram esse holótipo em 2006 para descrever a cobra como uma espécie recém-identificada, Pseudocerastes urarachnoides.

Agora, Ruane e seus colegas usaram imagens de raios X para obter uma visão detalhada do interior das vértebras na ponta da cauda. As descobertas foram publicadas na quinta-feira no periódico científico The Anatomical Record .

“Em algumas outras serpentes, como as jiboias-da-areia e as jiboias-de-borracha, as vértebras na ponta da cauda têm formatos extremos que parecem realmente estranhos”, disse o autor principal do estudo, Dr. Georgios Georgalis, professor associado do Instituto de Sistemática e Evolução Animal da Academia Polonesa de Ciências em Cracóvia. “Queríamos investigar se a cauda da víbora-de-chifre-de-cauda-de-aranha era igualmente estranha por dentro.”

Em vez disso, os pesquisadores descobriram algo inesperado — e é uma lição sobre por que os esqueletos nem sempre contam a história completa dos animais, tanto os vivos quanto os extintos há muito tempo.

Enquanto era estudante de doutorado, Ruane viu pela primeira vez, em 2008, um vídeo “impressionante” de uma víbora-cornuda-de-cauda-de-aranha movendo sua cauda incomum para atrair pássaros.

Outras víboras são conhecidas por agitar suas caudas, especialmente as víboras jovens com pontas da cauda verde-brilhante ou amarelo-neon, que podem parecer uma minhoca ondulante para sapos desavisados.

“Mas o aparato na ponta da víbora-aranha está em um nível completamente diferente”, disse Ruane.

A víbora é esquiva, usando sua musculatura para sobreviver em paredões rochosos imponentes. O habitat extremo da criatura torna seu estudo ou coleta na natureza um desafio.

“Alguns vídeos que vi dessas cobras em ação mostram-nas em fendas minúsculas onde você jamais imaginaria que algum animal conseguiria se agarrar tão bem, muito menos uma cobra que não tem membros”, disse Ruane. “Quando ela agarra um pássaro, às vezes a cobra inteira voa do penhasco junto com o pássaro. O estilo de vida da cobra também é bem selvagem.”

O holótipo foi um dos primeiros espécimes a serem escaneados assim que o laboratório entrou em funcionamento no final de 2024. Os exames revelaram que as vértebras da cauda eram normais e típicas da maioria das víboras, disse Georgalis.

Em vez disso, o apêndice carnoso é composto de escamas alongadas e modificadas, disse ele, sem a presença de qualquer elemento ósseo.

“Se tivéssemos esses restos apenas como fósseis hoje, não seríamos capazes de reconstruir ou imaginar a morfologia de sua cauda semelhante à de uma aranha”, escreveu Georgalis em um e-mail. “Este é um lembrete ‘doloroso’ de que os restos fósseis em paleontologia não fornecem a ‘verdade absoluta’ sobre quão magníficos eram os répteis extintos e outros animais agora desaparecidos.”

Como morfologista de répteis, Schwenk não esperava que a isca incluísse algo além de tecido mole.

“Modificações das escamas em várias estruturas, como espinhos, chifres, protuberâncias, etc., são bastante comuns em lagartos e cobras e, fora da cabeça, raramente, ou nunca, envolvem o esqueleto subjacente”, escreveu Schwenk em um e-mail.

Embora as vértebras das serpentes sejam normalmente mais curtas na cauda, ​​Schwenk notou que as vértebras da cauda pareciam excepcionalmente finas na víbora-cornuda-de-cauda-de-aranha.

“Ter vértebras mais curtas na cauda a torna especialmente flexível”, disse Schwenk. “Isso aumentaria a capacidade da cauda de fazer as curvas fechadas e sinuosas usadas para criar os movimentos realistas, semelhantes aos de uma aranha, da isca.”

Ainda existem dúvidas sobre a víbora-cornuda-de-cauda-de-aranha, como por exemplo, como ela desenvolveu essa característica interessante, conhecida como apêndice caudal, na ponta da sua cauda.

“Se você observar as duas espécies mais intimamente relacionadas à víbora-de-cauda-de-aranha, verá que elas têm caudas com uma aparência engraçada”, disse Ruane sobre a víbora-cornuda-persa e a víbora-cornuda-de-Field.

“Parece menor do que deveria ser e muito queratinizada”, disse Ruane sobre a camada externa dura e seca da cauda, ​​“e, pelo menos nos espécimes que vi, tem uma cor diferente. A cobra é de um tom marrom-areia ou cinza, e a cauda é preta.”

Muitas cobras mexem a cauda, ​​seja para afugentar predadores ou atrair presas, mas a víbora-cornuda-de-cauda-de-aranha pode ser um exemplo extremo, como as cascavéis, de como características evoluem ao longo do tempo a partir de certos comportamentos, disse ela.

Ruane acrescentou que pesquisas futuras poderiam se concentrar em quais mecanismos genéticos podem ter sido ativados ou desativados para fazer com que o apêndice semelhante ao de uma aranha aparecesse.

Schwenk disse acreditar que esse comportamento provavelmente já estava presente nos ancestrais da víbora.

“A víbora-de-cauda-de-aranha pegou esse comportamento ancestral e o modificou em algo realmente espetacular”, disse Schwenk. “A estrutura semelhante à de uma aranha, em combinação com os movimentos sinuosos da cauda, ​​cria a impressão de uma aranha em movimento de forma tão realista que, na primeira vez que vi um vídeo desse comportamento, fui completamente enganado. É um exemplo maravilhoso do poder da seleção natural em moldar a forma e a função dos animais.”