O encontro aconteceu poucas horas depois de Lee acompanhar o início das obras da instituição dedicada à história do feriado que marca a emancipação dos últimos escravizados no Texas.

Aos 62 anos, Michelle foi a principal convidada de uma série especial de palestras realizada no Centro de Convenções de Fort Worth. Durante o evento, ela falou sobre sua experiência na Casa Branca e os desafios enfrentados durante os anos em que esteve sob intenso escrutínio público.

Segundo participantes que conversaram com a CBS News, a ex-primeira-dama também ressaltou a importância de preparar as novas gerações para continuar enfrentando questões sociais que permanecem atuais. A mensagem dialogou diretamente com décadas de ativismo de Opal Lee.

Nas redes sociais, Michelle compartilhou registros do momento ao lado da aniversariante e fez uma declaração em homenagem aos 100 anos da ativista.

“Desejo um feliz aniversário de 100 anos à icônica Opal Lee! Nossa nação lhe deve uma profunda gratidão por sua liderança ao longo da vida, apoiando as comunidades negras e preservando nossa história, incluindo a luta para tornar o Juneteenth um feriado nacional. Foi um privilégio poder comemorar com você hoje. ❤️”

A trajetória de Opal Lee

Opal Lee dedicou grande parte da vida à campanha para transformar o Juneteenth em um feriado reconhecido em todo o território americano. A data, celebrada em 19 de junho, lembra o momento em 1865 em que a notícia da emancipação chegou aos últimos escravizados no Texas.

Para a ativista, a causa também está ligada à própria história familiar. Em 1939, durante as celebrações do Juneteenth, a casa de sua família foi incendiada por manifestantes brancos.

Educadora aposentada, Lee passou décadas defendendo o reconhecimento nacional da data. A mobilização ganhou uma importante conquista em 2021, quando o presidente Joe Biden sancionou oficialmente o Juneteenth como feriado federal.

Ao falar sobre a conquista na época, Lee destacou o significado da transformação para toda a população americana. Em entrevista à afiliada da CBS, KTVT, ela declarou: “Estou com tantos sentimentos diferentes fervilhando aqui dentro. Não sei como descrevê-los. Estou muito feliz em saber que, de repente, temos um Juneteenth. Não é uma coisa do Texas ou uma coisa dos negros. É uma coisa americana.”

Caminhada virou símbolo da luta pelo feriado

Outra iniciativa de Opal Lee para chamar atenção para a causa foi uma caminhada simbólica de aproximadamente quatro quilômetros. O percurso representa os dois anos e meio que, segundo a tradição histórica associada à data, foram necessários para que a notícia da emancipação alcançasse todas as pessoas escravizadas nos Estados Unidos.

Lee, entretanto, não conseguiu participar da caminhada em 2025 devido a um problema de saúde.

O trabalho de Opal Lee também rendeu algumas das maiores honrarias concedidas nos Estados Unidos. Em maio de 2024, Joe Biden entregou à ativista a Medalha Presidencial da Liberdade, considerada a mais alta condecoração civil do país, em reconhecimento à sua atuação pela criação do feriado nacional.

No mesmo mês, Lee recebeu seu oitavo título de doutorado honorário. A Southern Methodist University concedeu a ela o título de Doutora Honoris Causa em Letras Humanas.

Aos 100 anos, Opal Lee segue como uma das principais figuras associadas à história e à consolidação do Juneteenth como feriado nacional americano.