Entusiastas da exploração espacial têm acompanhado a jornada sem precedentes do mais recente protótipo da Starship, da SpaceX, que acabou flutuando no Oceano Índico após o último voo de teste da empresa. Agora, satélites capturaram imagens impressionantes de embarcações trabalhando para rebocar o foguete de volta à costa.

A saga da Nave 40 — como é chamado este protótipo específico da Starship — começou em 24 de julho com o lançamento do 13º voo de teste totalmente integrado do sistema de foguete da SpaceX, que inclui a espaçonave superior, ou “nave”, bem como o foguete propulsor Super Heavy, a parte inferior do foguete que impulsiona a nave da plataforma de lançamento em direção ao espaço.

A SpaceX tem se dedicado a encontrar a melhor maneira de retornar a espaçonave superior para um pouso controlado após o voo — um feito crucial para os planos da empresa de eventualmente recuperar e reutilizar rapidamente os veículos, o que poderia reduzir drasticamente os custos de lançamento.

A SpaceX não esperava recuperar a nave 40.

Mas, durante o voo de teste de julho, o veículo apresentou uma melhora significativa em relação aos seus antecessores, mantendo o funcionamento de todos os seus seis motores, preservando o controle durante o violento processo de reentrada na atmosfera terrestre e realizando o pouso mais suave até então no local de destino, no oceano, segundo o porta-voz da SpaceX, Dan Huot. O pouso foi um “cenário dos sonhos”, afirmou Huot na transmissão ao vivo do voo de teste feita pela SpaceX.

O pouso foi tão suave que a Nave 40 pareceu permanecer hermética e flutuou no oceano, em vez de afundar como os protótipos anteriores. Um navio de recuperação da SpaceX, chamado Go Australis, permaneceu inicialmente próximo ao veículo.

Em 28 de julho, o CEO da SpaceX, Elon Musk, confirmou que a empresa recuperaria o veículo . Mais dois navios, os rebocadores noruegueses Normand Ranger e Skimmer Tide, juntaram-se agora aos esforços de recuperação.

Imagens de satélite capturadas no domingo e na segunda-feira pela Vantor, uma empresa de inteligência geoespacial com sede no Colorado, mostram a tentativa de resgate, com um pequeno barco posicionado ao lado do Starship e um cabo preso à sua proa. Não está claro pelas imagens se o reboque já começou, mas dados de rastreamento de navios da MarineTraffic na segunda-feira mostraram o Skimmer Tide e o Normand Ranger se movendo a cerca de um nó e transmitindo informações sobre sua capacidade de manobra restrita. O Go Australis se separou dos outros navios e está retornando sozinho para a Austrália.

A SpaceX fez um esforço concentrado para analisar a espaçonave Ship 40 em todas as fases de sua jornada. A empresa chegou a adiar o lançamento para garantir que as condições climáticas estivessem suficientemente favoráveis ​​para capturar imagens detalhadas da espaçonave durante a decolagem.

Grande parte do foco da SpaceX tem sido a coleta de dados sobre o escudo térmico do veículo, um revestimento de placas hexagonais de cerâmica projetado para proteger a Starship das temperaturas extremas que a espaçonave experimenta ao reentrar na atmosfera da Terra após atingir velocidades orbitais, que podem ultrapassar 28.000 quilômetros por hora.

Embora Musk tenha elogiado as melhorias no desempenho do escudo térmico, a SpaceX ainda enfrenta desafios de engenharia complexos para descobrir como manter o veículo intacto e pronto para ser lançado novamente em pouco tempo.

Nenhum foguete no mundo possui uma espaçonave superior reutilizável de forma rápida. E o ônibus espacial da NASA exemplificou as dificuldades em tentar reutilizar rapidamente objetos que viajaram para o espaço e retornaram.

Mas Musk indicou que o último voo de teste da Starship, em julho, foi tão promissor que a SpaceX poderia tentar capturar a parte superior da espaçonave em terra firme após o próximo teste. Não está claro quando ocorrerá o próximo voo, e Musk ressaltou que tal tentativa de pouso dependerá da análise dos dados.

Até o momento, o programa de desenvolvimento da Starship da SpaceX demonstrou uma mistura de sucessos e fracassos explosivos — ocasionalmente perigosos — ao longo dos últimos três anos.

Ao longo de 13 voos de teste, a SpaceX tentou fazer a Starship voar aproximadamente na mesma trajetória suborbital, enquanto a empresa ajustava, reimaginava e redesenhava o projeto para contornar vários problemas que surgiram durante a campanha de voos.

O foguete Starship — que é de longe o veículo de lançamento mais poderoso já criado, embora ainda não esteja operacional — ocasionalmente demonstra feitos impressionantes. Por exemplo, em 2024, a SpaceX guiou o propulsor do foguete Super Heavy para um pouso seguro nos braços metálicos gigantes de sua torre de lançamento , marcando um passo crucial nos esforços da empresa para recuperar e reutilizar todas as partes do foguete.

Outros momentos marcaram sérios contratempos: em 2025, duas naves espaciais Starship explodiram perto de ilhas povoadas a leste da Flórida.

Mesmo depois da SpaceX aprender a recuperar tanto o Super Heavy quanto a parte superior da nave, outros desafios surgirão, incluindo descobrir como o veículo poderá ser reabastecido enquanto estiver em órbita.

A Starship é considerada crucial para os planos de negócios de longo prazo da SpaceX. A empresa pretende construir uma versão lunar do veículo que a NASA possa usar para levar astronautas à Lua. Outros objetivos futuros para o sistema de foguetes incluem o lançamento de satélites Starlink para internet e centros de dados com inteligência artificial e — eventualmente — o transporte dos primeiros humanos a Marte, de acordo com Musk.